Le PCB : Une substance dangereuse ?

I- Qu'est ce que le PCB ?

Les PCB ou plus communément appelés " Polychlorobiphényle " sont des molécules faisant parties de la grande famille d'aromatiques organochlorés et des contaminants bioaccumulables.

En effet, l'ensemble de ces molécules forme, au niveau macroscopique et en fonction de leur teneur en chlore, un liquide visqueux incolore ou jaunâtre, complètement insoluble dans l'eau et possède une forte odeur aromatique. Ils ont comme particularités de se dissoudre à des températures supérieures à 1000°C, à être très peu sensibles à solutions acides, basiques et oxydantes et ont la possibilité de dissoudre ou ramollir des matières plastiques comme le caoutchouc. Cette catégorie est une dérivée du biphényle (molécule dont l'ensemble forme un cristal incolore ou jaune ne se dissolvant pas dans l'eau et est utilisé comme conservateur alimentaire(E230)).

Les PCB furent utilisés dans les années 30 aux années 70 dans l'industrie pour leurs qualités d'isolation électrique (par exemple comme isolant des transformateurs électriques et des condensateur), de lubrification (notamment dans les turbines et les pompes), d'excellente ininflammabilité, comme fluide caloporteur (de refroidissement donc) pour éviter les incendies des pétroliers, comme fluide hydraulique afin d'éviter les contraintes liés aux fortes températures et comme composants d'huiles, de soudures, d'adhésifs, de peintures, de papiers autocopiants de four à micro onde et dans les moteur de pompe.

De plus, ces substances sont des polluants persistants (ils peuvent subsister 94 jours à 2700 ans selon les molécules) ayant une toxicité réputée variée selon leur poids moléculaire (plus précisément nombre d'atomes de chlore) et la structure spatiale de leurs molécules. Aujourd'hui, la quantité totale de PCB encore présente dans l'environnement est inconnue, mais il en existe des stocks importants et un volume très significatif déjà diffusé dans la nature.

II- LE PCB DANS ENVIRONNEMENT

• - Au niveau des points d'eau (ex : le port de la Seyne), les PCB s'attachent aux sédiments et peuvent y rester très longtemps enfouis avant d'être finalement libérés dans l'eau ou dans l'atmosphère. Dans l'eau, la dissolution du PCB est plus lente que dans l'air et peut résulter de l'action de la lumière du soleil, ou de micro-organismes qui jouent un rôle important dans la décomposition des PCB dans les sols et les sédiments.

Depuis les années 70, quand des restrictions ont été imposées sur la production de PCB, les concentrations dans les nouveaux dépôts de sédiments fluviaux et dans les poissons ont progressivement diminué

• Dans l'air les PCB se décomposent sous l'effet indirect de la lumière du soleil. Le temps nécessaire pour que la moitié de la quantité initialement présente soit décomposée varie entre quelques jours et quelques mois en fonction du type de PCB. A l'extérieur, il a été observé que les concentrations de PCB dans l'air étaient plus importantes dans les zones urbaines et industrielles que dans les zones rurales et reculées. Les PCB présents peuvent atteindre le sol par le biais de la pluie ou de la neige, ou tout simplement lorsque des particules se déposent sous l'effet de la gravité terrestre.

De plus, les concentrations de PCB dans l'air intérieur sont, généralement, au moins dix fois plus élevées que dans l'air extérieur.

III- IMPACTS SUR LES HOMMES ET LES ANIMAUX

Les PCB peuvent s'accumuler dans l'organisme des animaux avec le temps et tout au long de la chaîne alimentaire (=bioaccumulation). On retrouve les PCB dans les tissus adipeux des animaux terrestres et aquatiques, en particulier chez ceux qui se placent au sommet de la chaîne alimentaire. Chez certains animaux, notamment les oiseaux, les poissons, les mammifères, l'insecte et autres invertébrés, les PCB peuvent êtres éliminés ou transformés l'intérieur même de leur organisme.

A cause de l'accumulation le long de la chaine alimentaire des PCB, les hommes peuvent donc également en absorber à travers les aliments qu'ils mangent (la viande, le poisson, la volaille…) mais ils peuvent aussi en absorber en buvant de l'eau (même potable), et en respirant. Les personnes sont toutefois exposées à de faibles concentrations de PCB en respirant, tout particulièrement à l'intérieur, mais également à l'extérieur. Cependant, dans les installations d'élimination des PCB, leurs concentrations dans l'air peuvent être beaucoup plus élevées, ce qui implique une plus grande exposition pour les travailleurs.

Par conséquent, les nourrissons peuvent aussi être exposés aux PCB qui sont contenus dans le lait maternel. Néanmoins, les concentrations de PCB présents dans le lait maternel ont également diminué depuis les années 70.

CONSEQUENCES :

Malgré qu'il soit difficile de déterminer à quel point l'exposition aux PCB affecte la santé humaine, de nombreuses études suggèrent l'existence d'un lien entre l'exposition aux PCB et un risque accru de cancers du système digestif, du foie et de la peau. En outre, un lien a été établi entre des taux élevés de PCB dans le sang et le cancer du lymphatique.

L'exposition aux PCB pendant la grossesse et l'allaitement ralenti la croissance et le développement du nourrisson.

Il existe également un lien entre l'exposition aux PCB et des effets neurologiques, tels que des engourdissements et des maux de tête, des infections plus fréquentes et des altérations de la peau, en particulier des éruptions cutanées et la chloracné.

En conclusion, L'exposition aux PCB peut influer sur la fertilité, le développement de l'enfant, le système immunitaire et peut potentiellement accroître le risque de développer certains cancers.

IV- Les manières d'éliminer les PCB

Il n'existe qu'une seule façon vraiment respectueuse de l'environnement d'éliminer définitivement les PCB : le démantèlement des transformateurs électriques et des condensateurs doit être effectué par des entreprises spécialisées et agréées, les fluides contenant des PCB doivent être incinérés dans des fours spéciaux à haute température. La destruction des PCB est un investissement lourd. Par conséquent, d'importants lieux de stockage pour PCB se sont constitués. Ils y attendent leur destruction, mais risquent de fuir et de causer des dommages à l'environnement, si leur maintenance est peu judicieuse. En outre, il existe un risque pour que des destructions illégales et irresponsables se produisent, afin d'échapper au coût élevé de cette destruction